Tom Michiels’ loopbaan is op z’n minst gevarieerd te noemen: van sportkampen organiseren en in archieven duiken tot voor de klas staan. Toch bleef er altijd iets knagen: waarom deed hij niks met zijn handen terwijl hij van kinds af tuk was op techniek? In 2025 volgde hij zijn hart: hij schreef zich bij Syntra in voor de opleiding onderhoudsmonteur. Binnen de week na zijn laatste les vond hij al een job.
Omgeturnd naar techniek
Tom haalde een master lichamelijke opvoeding, maar vond niet meteen werk in die richting. Hij ging aan de slag bij een provinciale overheidsdienst, daarna gaf hij zeven jaar sportlessen in de Vlaamse Ardennen. “Van turnen voor kleuters en senioren tot zumba en sportkampen. Leuk omdat je sportief bezig bent, maar ik vond het jammer dat ik niemand echt iets aanleerde.
Dan maar de overstap naar het onderwijs. “Ik zag het eerst niet zitten omdat ik graag mentaal afsluit na mijn werk, en dat is lastig als je in het onderwijs staat. Uiteindelijk ben ik toch gaan lesgeven in een school bij mij in de buurt.”
Op een gegeven moment mocht hij er, zonder specifieke ervaring, een nieuw vak geven: productietechnieken. Dat vroeg om bijscholing. “Ik heb een aantal technisch gerichte opleidingen gevolgd, waaronder pneumatica. Techniek boeide mij altijd al. Tijdens die cursussen merkte ik: dít is mijn ding.”
“Prima leerkrachten met veel praktijkkennis.”
Vakmensen voor de klas
Jammer genoeg gooide de overheid stokken in de wielen: door nieuwe regels vielen zijn lesuren grotendeels weg. “Ik stond bij wijze van spreken achterin de rij. Dat was voor mij het moment om het roer om te gooien en mij echt te gaan omscholen.”
In zijn zoektocht naar technische opleidingen belandde hij op de website van Syntra. Hij schreef zich in voor de voltijdse dagopleiding onderhoudsmonteur. Een intensieve opleiding waarin je de basis van onderhoudsmechanica en industriële elektriciteit onder de knie krijgt. “Het gaat vrij breed. Van mechanica en elektriciteit tot pneumatica en automatisatie. Het fundament van alles wat je in een industriële omgeving tegenkomt.”
Toms docenten kenden hun stiel en hadden al veel techniekers opgeleid. “Prima leerkrachten met veel praktijkkennis.” Het leeftijdsverschil met de andere cursisten? “Daar heb ik zelfs niet bij stilgestaan. Met mijn 37 ben ik zelf nog jong en sportief, dus dat speelde geen enkele rol.”
“De maandag na mijn laatste les had ik al een sollicitatiegesprek. Een paar uur later kreeg ik bericht dat ik was aangenomen“
Binnen de week een job
Al tijdens de kerstvakantie, een paar weken voor het einde van de opleiding, begon Tom uit te kijken naar een job. “Een kantoor stuurde regelmatig vacatures die mij aanstonden. Ik heb ze aangeschreven en verteld wanneer ik mijn opleiding zou afronden. De maandag na mijn laatste les had ik al een sollicitatiegesprek. Een paar uur later kreeg ik bericht dat ik was aangenomen.”
Tom werkt nu bij MVA Engineering, gespecialiseerd in elektrische schakelkasten en vermogensborden. Hoe bevalt het hem daar? “Prima. Het is niet te vergelijken met mijn eerdere baan bij de provincie waar ik veel moest stilzitten, en ook totaal anders dan het onderwijs. Maar ik ben blij dat ik de stap heb gezet. Ik was als kind al aan ’t prutsen met K’NEX en gefascineerd door elektriciteit. Nu heb ik er mijn werk van gemaakt.”
Ook de sfeer op de werkvloer doet hem deugd. “Fijne collega’s en een gemoedelijke sfeer. Ik mag ‘domme’ vragen stellen en leer alle dagen bij.”
En dat mentaal afsluiten waar hij zo naar verlangde? “Het werk stopt ’s avonds en staat klaar voor de volgende dag. Ik hoef er niet meer aan te denken als ik thuiskom – precies wat ik wou.”
Aanrader voor doeners
Tom heeft de switch gemaakt op zijn 37ste. “Ik dacht eerst nog dat een driejarige opleiding wel te doen zou zijn. Dan zou ik op mijn 40ste opnieuw aan ’t werk kunnen. Maar uiteindelijk heb ik bij Syntra een kortere weg gevonden.”
Zijn boodschap aan iedereen die twijfelt: “Als je liever met je handen werkt dan stilzit, zijn er in de technische sector veel mogelijkheden, zowel om met je handen als met je hoofd te werken. En als je dan kiest voor Syntra, krijg je er nog een goed uitgerust atelier met modern technisch materiaal bij.”